和成千上万的美国人一样，芭芭拉·索维基去年丢了工作。50岁的她是三个孩子的母亲，没有大学文凭，薪酬很低。为了获得大学文凭，她报名参加了一家名为StraighterLine的网络教育公司提供的会计学、统计学、数学等在线课程，每个月花费99美元。
每天早上她登录网站、读课文、看视频、听播客、完成练习，然后参加考试。她也可以通过邮件列表和即时通信与其他学生协作。StraighterLine 的课程由具有博士学位的教授研发监督，还给她委派了一名顾问，可以通过电子邮件联系。如果她需要帮助，无论白天黑夜，只要轻点鼠标即可。
不到2个月，她已经完成了4门课，支出还不到200元。如果她在大学完成这些课程，则需要几千美元，而且在这些学校所花费的时间要长2到3倍。
在线课程、Facebook风格的教学辅导网络等技术的进步正在极大地重塑美国高等教育的面貌。学生们将从极其低廉的价格中大受裨益——尤其是像索维基 这样，缺乏可随意支配的收入，又亟须高等学历，以便在日益激烈的经济环境中竞争的人。麻省理工大学也将教学资源全部在网上与人分享，免费上哈佛或麻省理工 似乎指日可待，传统大学要因此被淘汰出局了吗？
网络“聚合教育”大行其道
技术革新是点燃社会生活发生急剧变化的火种。软件的开源理念大大促进了网络教育的发展。
网络“聚合”教育的理念大行其道。目前，维基用户自己创造了全球最大的百科全书；YouTube教育频道和iTunes大学频道把美国最好的教授的讲座 变成了视频和音频，免费供用户浏览；大学生们则把Facebook变成了全球最大的社交网站，改变了所有人分享信息的模式。因此，也给传统的大学教育带来 极大的冲击。
1976年建立的美国菲尼斯大学是一所通过资格认证，让学生通过互联网完成学位的大学。它曾是美国最大的网上大学，通过互联网给全球的学生提供在线课程，截止到目前，已经有超过17万名毕业生从该大学毕业。
虚拟大学Peer2Peer University目前是开放教育领域人气最旺、最受追捧的项目。如果学生想要攻读这所虚拟大学的课程，他们可以在网站上提议开设某个课程，然后安排学 习时间、在网上见面、互相辅导。每堂课上都有一名志愿辅导员，负责让学习有序地进行下去。
在休利特基金会提供的7万美元种子资金的支持下，Peer2Peer启动了第一批、总共10门试验课程，课程内容从行为经济学到信息可视化。这些内容都拥有相当多的在线观众，学生都是崇尚自学的积极分子。
2001年，麻省理工学院同意把所有课程免费放到网上。今天，麻省理工学院开设的所有课程——从物理到艺术史的教学大纲、讲义、课堂练习、考试题和上课 的视频和音频资料，都可以在网上看到。至今已有5600万人拜访过这份学术宝藏，包括现在就读和打算就读麻省理工的学生、已毕业的校友、各校教授和全世界 热衷于求知的人。
人们上大学并不仅仅只是为了学习知识，学生们也希望获得一个学位，网络教育的课程通常采用学分来计算，而不是像传统大学教育那样，学生一窝蜂地涌向教室。
便利性起决定作用
美国《华盛顿邮报》在9月13日的一篇报道中指出，这场变革真正的驱动力是市场：网络教育的成本更低，学校也不需要租借场地，因此，学费更低。
卡内基教育促进基金会的高级合伙人凯茜·凯瑟琳说：“网络的出现使得人们有可能把高质量的教育资料以低到近于零的成本传播出去，创造了一个人可以上场公平竞争的赛场。”
许多社区大学和以营利为目的的教育机构在网络教育方面成效卓著。社区大学正在通过互联网让其有限的资源发挥最大的效用。营利性的教育机构也在利用人们对低成本学位的超高需求，以及公立学校很少开展市场营销进行宣传来吸引学生接受网络教育。
著名的技术作家凯文·曼尼则在9月14日出版的美国《商业周刊》上提出了“精度互换”概念来分析这一现象。所谓的“精度互换”就是消费者在产品的精度互换(例如产品的质量如何、有什么潮流元素以及笼罩着什么样的形象光环等)和购买便利性之间做出取舍。
这方面最典型的例子前者当属iPhone手机，后者就是麦当劳。大多数成功的产品以及服务要么就是精度高，购买便利性低(像U2乐队的演唱会)，要么就 是精度低，但购买便利性极高(像MP3里面一首U2的歌)。通常那些精度和购买便利性都一般的东西(像U2乐队的CD)得到的待遇就是消费者们的冷眼。
曼尼指出，上名牌大学是一个精度非常高的丰富经历。如果你想获得一个受人尊敬的本科文凭，那么，你必须付出非凡的努力，支付昂贵的学费，然后才能进入一所名校，比如哈佛大学等，开始一段丰富的、可以向人炫耀的经历，而目前，很多人可能都无法承受如此高的代价。
相比较而言，公立大学和网络大学，则以便利性取胜，他们的学费更低，可以接受更多的申请者，而网络大学由于其资源的丰富性和便利性，因此，其受欢迎程度可能超过普通的公立大学，这也使得网络教育的发展呈星火燎原之势。
社会观念需要转变
《华盛顿邮报》13日的报道指出，当然，随着网络教育的兴起，全社会也要随之转变文化观念，目前，雇主还不太认可网上文凭。
但是，推动观念的转变所需要的要素都已经具备了。现在，很多重点大学都通过网络来教授一些课程，未来的年轻学子将在一个按需定制的、个人化的世界中长大，在这个世界中，划分学期等行为看起来都会非常落伍。
到那时，一般的大学毕业生在毕业之前都会读过几所学校，而且，将会涌现出更多的网络站点提供不同的大学的课程，学生因此有了更大的选择空间。
现在，在某一天的午后，可能有几百个大学教授在讲授《社会学入门》这门课程，而在未来，《社会学入门》这门课的很多讲座可能都会事先录制好，然后通过网络在全美国教授。
这并不仅仅意味教学模式的改变，学术研究基金、高校的文化和教师的任期制度都将发生重大的变化。
学校不同命运不同
像著名的分类网站Craigslist一样，StraighterLine威胁了教育产业利润最丰厚的部分：大学新生课程，类似于高校中的分类广告。如果有足够的学生转向StraighterLine这样的公司，高等教育的商业模式将分崩离析，其影响将极其深远。
然而，不同学校的命运也不相同。常春藤等精英大学在我们的社会中起着独特的作用，因为这类学校出售的是稀缺而昂贵的产品：声望和尊贵，因此，他们几乎不 会遭受什么冲击。小的自由艺术学院也会持续，师生一起在田园牧歌式的学习生活中度过4年，这种传统模式仍然令人心驰神往。
但是，在接下来的40年内，大多数特色并不明显的实体大学要么需要找到其他运营模式来维持生计，要么关门大吉。而在整个社会中，这类学校最多。因此，有人指出，如果主流的大学教育变成了“一套单一的、廉价的附件，我们将失去很难被取代的珍贵的学术传统。”